Birmingham v centrální části Anglie bývá v současnosti zmiňován především v souvislosti s problémy s migrací a vysokým podílem obyvatel z Pakistánu, Indie, Bangladéši a afrických zemí. Případně ve spojitosti s transformací významného průmyslového města spjatého s těžbou uhlí, ocelářstvím a dalšími typy tradičního byznysu v moderní centrum, jehož ekonomika je založena službách a moderních technologiích.
Samotný Birmingham má více než milion obyvatel, v celé aglomeraci (West Midlands Urban Area) žije zhruba tři milióny lidí.
V historii i současnosti města a širší oblasti známé jako Black Country hrála klíčovou roli voda. Bez ní a důmyslného a technicky obdivuhodného systému dopravy, který umožnila, by rozvoj a bohatství města během průmyslové revoluce nebyly představitelné.
Celý systém známý jako Birmingham Canal Navigations (BCN) tvoří přibližně 160 kilometrů vodních cest a patřil k nejdůležitějším dopravním sítím období průmyslové revoluce. V současnosti slouží vodní cesty turistickému ruchu, oblíbené je také bydlení na vodě ve specifických narrowboat (úzké nákladní lodě). Pro putování a poznání fungování vodní sítě jsou zásadní dvě místa v centru města: Old Turn Junction a Gas Street Basin.
Old Turn Junction je klíčový uzel celé vodní sítě. Jedná se o hlavní křižovatku, kde se setkávají trasy vedoucí do Black Country a místních dolů, k továrnám v Birminghamu, k městům Coventry (a dále do Londýna), Worcester a řece Severn. Tímto místem musely proplout prakticky všechny lodě proplouvající Birminghamem. Průmyslové budovy z minulosti byly přebudovány a v současnosti se jedná o živé centrum města plné restaurací, kaváren, klubů a obchodů. Vodu je zde možné překonávat po několika lávkách, z nichž se zároveň otevírají zajímavé a poněkud kontrastní pohledy na vodní síť. V hladině se odráží monumentální moderní stavby mrakodrapů a výškových budov v novém centru města. Nad vodou se také tyčí sportovní a kulturní Utilita Arena Birmingham vybudovaná na začátku devadesátých let jako největší zařízení svého druhu ve Velké Británii. Nyní se s kapacitou 15 800 míst řadí na čtvrtou příčku.
Dopravní uzel prošel v minulosti v souvislosti s rozšiřováním vodních cest a požadavky průmyslu několika přestavbami. Symbolem je malý kruhový ostrůvek, který dává místu podobu vodního kruhového objezdu. Nejde o estetický prvek. Byl vybudován během druhé světové války, umožňoval instalaci hrází, které měly chránit železniční tunel pod kanálem v případě bombardován a protržení hráze.
Gas Street Basin se nachází zhruba sto metrů od Old Turn Junction, cestou k němu půjdete pod Black Sabbat Bridge. Ten vzdává hold místnímu rodákovi Ozzy Osbournovi a slavné kapele.
V době průmyslového rozmachu se jednalo o nejvýznamnější přístaviště a překladní oblast, kde se spojovaly dva dopravní systémy, ten birminghamský, a ten, který směřoval dále k Worchesteru. Fakticky se jednalo o hlavní vnitrozemský přístav v oblasti, odkud směřovalo uhlí, železo, ocel, stavební materiál a průmyslové výrobky do továren a skladů ve městě. Z Gas Street Basin bylo možné navazujícími transportními cestami dopravit zboží a materiál například až do Bristolu nebo Londýna. O tom, kam se dá z těchto ikonických míst, kde se v současnosti snoubí slavná průmyslová historie s přestavbou v moderní město, vyrazit podél důmyslného a technicky obdivuhodného systém vodních cest, budeme psát příště.
Foto: Marek Síbrt